V roce 1611 použil německý astronom Kepler dva kusy lentikulární čočky jako objektiv a okulár, čímž se zvětšení zjevně zlepšilo a později lidé tento optický systém považovali za Keplerův dalekohled.

V roce 1757 Du Grand studiem lomu a disperze skla a vody položil teoretický základ achromatické čočky a použil korunová a flintová skla k výrobě achromatických čoček. Od té doby achromatický refraktor zcela nahradil tělo dalekohledu s dlouhým zrcadlem.

Na konci devatenáctého století, spolu se zdokonalováním výrobní technologie, se umožnila výroba refrakčních dalekohledů většího kalibru, což vedlo k vrcholu výroby refrakčních dalekohledů s velkým průměrem. Jedním z nejreprezentativnějších byl Ekesův dalekohled o průměru 102 cm v roce 1897 a Rickův dalekohled o průměru 91 cm v roce 1886.

Refrakční dalekohled má výhody ohniskové vzdálenosti, velkého měřítka desky a necitlivého ohybu trubice, což je nejvhodnější pro astronomická měření. Vždy však má zbytkovou barvu a zároveň velmi silně absorbuje ultrafialové a infračervené záření. I když je systém odlévání optického skla složitý, vývoj refrakčního dalekohledu Yerkes, postaveného v roce 1897, dosáhl vrcholu a od té doby se neobjevil žádný větší refrakční dalekohled.