V roku 1611 nemecký astronóm Kepler použil dva kusy šošovkovej šošovky ako objektív a okulár, čím sa zväčšilo a neskôr ľudia tento optický systém považovali za Keplerov ďalekohľad.

V roku 1757 Du Grand štúdiom lomu a disperzie skla a vody položil teoretický základ achromatickej šošovky a na jej výrobu použil korunkové a flintové sklá. Odvtedy achromatický refraktorový ďalekohľad úplne nahradil telo ďalekohľadu s dlhým zrkadlom.

Koncom devätnásteho storočia, spolu so zlepšením výrobnej technológie, sa umožnila výroba refraktorov s väčším priemerom, čo viedlo k vyvrcholeniu výroby refraktorov s veľkým priemerom. Jedným z najreprezentatívnejších bol Ekesov ďalekohľad s priemerom 102 cm v roku 1897 a Rickov ďalekohľad s priemerom 91 cm v roku 1886.

Refrakčný ďalekohľad má výhody ohniskovej vzdialenosti, veľkej stupnice a necitlivosti na ohýbanie trubice, čo ho robí najvhodnejším na astronomické merania. Vždy však zanecháva zvyškové sfarbenie a zároveň veľmi silno absorbuje ultrafialové a infračervené žiarenie. Zatiaľ čo systém na odlievanie optického skla je zložitý, vývoj refrakčného ďalekohľadu Yerkes, postaveného v roku 1897, dosiahol vrchol a odvtedy sa neobjavil žiadny väčší refrakčný ďalekohľad.